Вулканами называют отдельно стоящие горные возвышенности, которые формируются в стыках земной коры, где присутствуют каналы и трещины. Из них-то из недр земли в магматических очагах образуется лава и магма, которые вырываются на земную поверхность в виде вулканических продуктов. Как правило, вулканы представлены конусообразной формой, на вершине такого конуса существует вершинный кратер, глубина которого бывает различна, и может составлять до нескольких сотен метров, а диаметр такого кратера может быть до 1,5 километров.

В процессе вулканического извержений зачастую случается обрушение всей вулканической конструкции, в этом месте формируется кальдера – это большая впадина, на земле отмечены кальдеры с диаметром в 16 километров и глубиной — в километр. Сам процесс извержения таков – магма поднимается наружу, с внешней стороны вулкана давление падает, а связанные с магмой газовые образования и жидкости прорываются на поверхность вулкана. В случае, когда вулкан извергается древними горными породами, при этом магмы как таковой не присутствует, и из газов более всего преобладает водяной пар, которые был сформирован в результате сильного нагрева подземных водных источников, то данное извержение носит название фреатического.

Согласно понятиям и определениям, действующими называют вулканы, которые хотя бы раз извергались в историческую эпоху, то есть когда на земле уже жил человек. В общей сложности, на сегодняшний момент доподлинно известно об 2,5 тысячах извержений, которые совершило 500 действующих вулканов за всю историю. К примеру, действующим является вулкан Ареналь, находящийся в Коста-Рике, так как в процессе археологических исследований, было выявлено, что в данном районе на момент извержения его жили первобытные люди, здесь был найден и вулканический пепел. Тем не менее, люди, конечно же, знают только одно извержение, случившееся в 1968, до того года вулкан не подавал никаких признаков жизни.

Еще один вид вулканов — экструзивный или лавовый. Такие вулканы имеют форму округлого купола с крутыми склонами, которые изрезаны глубокими трещинами. Часто в жерле таких вулканов формируется пробка из лавы.