Сегодня на земном шаре насчитывается более четырех тысяч вулканов. Те, которые извергаются и проявляют какую-либо активность (то есть выделяют горячую воду и газы) за последние 3 500 лет, относятся к действующим вулканам. Например, в 1980 году их было 947. Потенциально действующие — это голоценовые вулканические горы, которые извергались 3500-13500 лет тому назад. Таких гор почти 1345. Те вулканы, которые сохранили свой облик, размеры и формы, а также те, которые не проявляют никакой активности, относятся к условно потухшим. Их возраст — моложе ста тысяч лет.

А вот совсем потухшие вулканы сильно переработаны эрозией, они уже почти разрушились, за последние сто тысяч лет не наблюдалось следов проявленной активности. Современные вулканы есть во всех крупных геологических районах и геолого-структурных элементах Земли. Но все они распределены довольно неравномерно. Самое большое скопление вулканов находится в умеренной, тропической и экваториальной зонах. В полярных зонах, за Южным и Северным полярными кругами, есть довольно редкие участки, где вулканическая активность относительно слабая, то есть здесь всё ограничивается выделением газов.

Существует непосредственная зависимость между числом вулканов и тектонической активностью области. Например, много действующих вулканов (если брать расчет на единицу площади) находится на островных дугах (Индонезия, Курильские острова, Камчатка) и других горных сооружениях (Северная и Южная Америка). Именно здесь сосредоточены самые активные вулканы планеты, которые характеризуются самой большой частотой извержений. Небольшая плотность вулканов — в континентальных платформах и океанах. В этих районах они связаны с рифтовыми областями — протяженными и узкими зонами просадки и расколов земной коры. К примеру, Восточно-Африканская рифтовая система.