Все действующие вулканы специалисты делят на несколько основных видов по характеру их извержений. Самые спокойные извержения наблюдаются у вулканов гавайского типа, к тому же на гавайских островах они лучше всего изучены. Магма таких вулканов, если она нагрета до высокой температуры, достаточно редкая, бедная на газы и кремнекислоту, но богатая на магний и железо. Вулканы, подходящие по характеристикам под данный тип, порождают большие потоки лавы, которые быстро растекаются на огромные площади.

К первым описаниям вулканов этого типа можно отнести вулканы Исландии. Например, вулкан Крабла, расположенный в северной части острова. Плинианский вид назван по имени Плиния Старшего, римского ученого, который погиб именно при извержении знаменитого вулкана Везувий в 79 году нашей эры. Извержения подобного вида, как правило, характеризуются большой интенсивностью. В этот период в атмосферу может выбрасываться большое количество пепла на высоту 20-50 километров. Более того, извержения происходят без перерыва на протяжении многих часов или даже целых дней. Продукты выбросов вулканов покрывают большие территории.

Любое извержение может завершиться, к примеру, образованием кальдеры или обрушением вулканического сооружения. Часто возникают огненные тучи, а вот потоки лавы бывают далеко не всегда. Сильный ветер может разносить мелкий пепел на большие расстояния со скоростью до 100 километров в час. Так, например, пепел, который в 1932 году выбросил вулкан Серро-Асуль в Чили, разбросало за 3000 километров от места извержения. Проанализировав 25 самых громких исторических извержений, ученые пришли к выводу, что периоды покоя, предшествующие плинианским извержениям, составляли примерно 865 лет.

Извержения пелейского типа характеризуются вяжущей лавой, которая быстро отвердевает при выходе из жерла с формированием одного или даже нескольких куполов выбросами огненных туч и выжиманием над ним своеобразного обелиска. К такому типу можно отнести извержение 1902-го года, когда вулкан Монтань-Пеле, что на острове Мартиника, проявил свою активность. Извержения вулканического типа не очень продолжительные (несколько минут или часов).