Около трети общей площади Северной Америки занимает система гор Кордильер и межгорных рифтов. Вся система тянется на девять тысяч километров, начиная у берегов Карибского моря, заканчивая прибрежной зоной Берингова. А вот ширина варьируется от 800 до 1600 км. Данная система начала развиваться 700 миллионов лет назад, в эру протерозоя, но в современном виде, то есть окончательно, сформировалась лишь в последние два-три миллиона лет, а именно в плиоцене и плейстоцене. Главной особенностью построения Кордильер и рифтов в Северной Америки на этапе плиоцен-современность считается довольно сильное расчленение древней континентальной коры земли. Как говорят ученые, северная часть Восточно-Тихоокеанского поднятия, находящаяся на дне Тихого океана, расположена под западной областью континента (под Скалистыми горами и Кордильерами). Более того, в Кордильеры из Тихоокеанской впадины вклиниваются разломы огромных размеров, которые рассекают Скалистые горы и Кордильеры. Если смотреть с севера на юг, то это такие разломы, как Льюиса-Кларка, Мендосино, Пионер, Меррей, Молокаи, Кларион. Они разделяют Кордильеры на отдельные отрезки, где новейший вулканизм проявляется по-разному.

Молодой вулканизм на континенте начал проявлять себя в олигоцене, а свое максимальное развитие приобрел в миоцене. В конце плиоцена или в самом начале плейстоцена произошла еще одна сильная вспышка вулканизма после некоторого затишья.

Современный вулканизм менее интенсивный, если сравнивать с плейстоценовым. Он проявляется, главным образом, в Мексике в Поперечной Вулканической Сьерре и на территории США в Каскадных горах.

Кстати, в Северной Америке выделяют три основных вулканические провинции: Северную, Южную и Среднюю.