Образование тефры происходит всякий раз при извержении вулкана, причем неважно, какой именно вулкан извергается, а также насколько велика мощность извержения. Под тефрой понимаются куски породы, которые попадают в атмосферу во время извержения, причем обломки эти являются первичными. К тефре нередко относят также пепел, который неизменно появляется во время извержения вулкана, однако данное определение не совсем верно, поскольку тефра состоит из пыли, песка и обломков породы. Ошибочному трактованию способствует тот факт, что выброс тефры и пепла происходит одновременно со взрывом вулкана, и на землю они падают практически в одно и о же время, однако эти две извергаемые субстанции имеют несколько разное происхождение, поэтому в вулканологии они разделены довольно четко.

Тефра образуется непосредственно из лавы, которая начинает застывать после определенного времени после начала извержения. В процессе охлаждения отдельные части лавы застывают быстрее, образуя, таким образом, куски неправильной формы, которые отделяются от основного потока трещинами. Таки куски сохраняются на внутренних стенах жерла вулкана, иногда они образуются на поверхности. Лава, которая постепенно застывает внутри вулкана после окончания извержения, покрывается своеобразной коркой, напоминающей купол, и те участки, которые застыли раньше, как бы возвышаются над поверхностью этого купола. Размер тефры может быть различным – от нескольких сантиметров до почти десяти метров.

Нередко при извержении бывает так, что образуются селевые потоки, причем истекают они именно из жерла вулкана, и некоторая часть лавы, естественно, попадает в них. В иле или воде, которые формируют селевой поток, лава принимает, как правило, округлую форму, и застывает вместе с окончанием его движения. При следующем извержении вулкана, если таковое произойдет, куски тефры практически сразу же будут выброшены из кратера, причем воздействие их на среду будет куда более разрушительным, нежели пепел. Согласно вулканологам, тефру можно отличить от обычных обломков породы тем, что она имеет округлую форму, в то время как куски породы являются, по большей части, остроугольными.